Découverte d'une nouvelle planète où la vie serait possible

Une nouvelle planète habitable ? Une équipe internationale d'astronomes a découvert un nouveau système solaire comprenant une planète qui pourrait être "habitable", a expliqué ce jeudi un astrophysicien espagnol qui a dirigé les recherches.

Trois nouvelles planètes ont été découvertes en orbite autour de GJ 357, une naine rouge - c'est-à-dire une petite étoile en phase de refroidissement. Elles forment ainsi un système solaire situé à 31 années-lumière de la Terre, une distance relativement courte à l'échelle de l'espace, a détaillé Rafael Luque de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries.

La découverte a été faite grâce aux données fournies par le satellite TESS de la Nasa, spécialisé dans la recherche d'exoplanètes - situées hors de notre système solaire. La planète la plus éloignée de l'étoile, baptisée GJ 357d, intéresse particulièrement les chercheurs, qui estiment qu'elle pourrait être habitable. Quant aux deux autres, elles sont trop chaudes.

Parmi les critères utilisés pour mesurer l'habitabilité d'une planète figurent un sol rocheux, une taille similaire à la Terre et une distance ni trop petite ni trop grande par rapport à son étoile, pour que la température soit propice à la présence d'eau liquide, un ingrédient clé pour permettre le développement de la vie.

Étant donné sa distance par rapport à son étoile, assez proche de celle entre Mars et notre Soleil, les chercheurs estiment que les températures sur la planète GJ 357d tournent autour de -53 degrés. "Cela semble un peu froid à première vue. Mais si l'atmosphère était dense (contrairement à Mars), l'effet de serre réchaufferait la surface et l'eau pourrait être liquide", estime Rafael Luque. Les chercheurs pensent que GJ 357d pourrait avoir d'une à deux fois la taille de la Terre.