Saturne est en train de perdre ses anneaux

Quelle que soit votre planète préférée de notre Système solaire, personne ne peut nier la beauté des anneaux de Saturne. Une étude de la NASA datant de février 2018 révèle cependant que ceux-ci seraient en train de disparaître à un rythme "effréné". Les morceaux de glace qui constituent la majeure partie des anneaux pleuvraient sur la planète sous l'influence combinée du champ magnétique et de la gravité.

Saturne sans anneaux ?

Les fragments glacés qui gravitent autour de la planète se situent à un point d'équilibre entre l'attraction de la planète et leur vitesse de déplacement, comme notre Station Spatiale Internationale. Toutefois, contrairement à l'ISS, ces particules peuvent être ionisées par certains rayonnements cosmiques dans des proportions suffisantes pour être irrémédiablement attirées par le champ magnétique de Saturne.

La gravité les attire alors vers la haute atmosphère de la planète en suivant les lignes du champ magnétique. Une fois là-haut, ces fragments se vaporisent et se transforment en une pluie dont les proportions avaient déjà été estimées avec beaucoup de justesse par les chercheurs, sur la base des données transmises par Voyager 1 et 2. "Nous estimons que cette 'pluie d'anneaux' draine une quantité de produits dérivés de l'eau, capable de remplir une piscine olympique en une demi-heure", expose le chercheur James O'Donoghue, co-auteur de l'étude parue dans la revue Icarus.

"Sur cette seule base, le système d'anneaux entier aura disparu dans 300 millions d'années. Mais si on y ajoute la mesure, effectuée par la sonde Cassini, des quantités de matière issues des anneaux qui tombent vers l'équateur de Saturne, alors ceux-ci ont moins de 100 millions d'années à vivre. C'est relativement court, comparé aux 4 milliards d'années d'existence de la planète."

Des anneaux temporaires

La nouvelle étude soutient l'hypothèse selon laquelle la planète aurait acquis ses anneaux après sa formation, indiquant que ceux-ci auraient probablement moins de 100 millions d'années. Ils pourraient constituer les vestiges de deux lunes glacées qui auraient par le passé orbité autour de la planète. Celles-ci auraient pu être perturbées dans leur trajectoire par le passage d'un astéroïde ou d'une comète, résultant en leur collision et leur destruction.

"Nous avons de la chance d'être en vie pour témoigner de l'existence des anneaux de Saturne. Si toutefois ceux-ci sont temporaires, cela signifie aussi que nous avons peut-être manqué l'opportunité de contempler les systèmes d'anneaux géants de Jupiter, d'Uranus et de Neptune, qui n'ont que de fins anneaux aujourd'hui !" conclut O'Donoghue.