Une comète très lumineuse

C/2019 Y4 a été repérée par le système de surveillance astronomique de Hawaï qui lui a donné son nom Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System). À en juger par sa luminosité impressionnante, Y4 pourrait bien être ce que l'on appelle une "Grande comète". Des astres de ce genre n'apparaissent que très rarement, en général un par décennie et sont souvent identifiés par leur année de découverte.

Atlas a été observée pour la première fois en décembre, aux confins du système solaire. Avec un point d'orbite situé à proximité du Soleil, sa luminosité augmente de manière considérable à mesure qu'elle s'en rapproche. En février, sa magnitude était de 17 contre 8 en mars, équivalant à une luminosité 4 000 fois supérieure. Un phénomène s'expliquant par le fait que plus Atlas se rapproche du Soleil et plus elle est bombardée par ses rayonnements.

Cette exposition aux rayons lui font perdre de la matière qui se détache, formant ainsi une chevelure de gaz de plus de 720 000 km de diamètre. "La comète libère en ce moment d'énormes quantités de ses gaz volatils gelés", a déclaré Karl Battams, du Laboratoire de recherche navale de Washington, D.C. "C'est pourquoi elle s'éclaircit si vite." Les scientifiques estiment que si C/2019 Y4 continue sur cette lancée, la comète sera visible à l'oeil nu dans le ciel en avril.

La dernière comète d'une telle ampleur était C/1995 O1 surnommée Hale-Bopp. Découverte en 1995, sa luminosité était telle qu'elle est restée visible à l'oeil nu dans le ciel pendant près de 18 mois, un record absolu. Si Atlas respecte les prévisions des experts, son rayonnement devrait pouvoir rivaliser avec celui de C/1995 O1. Néanmoins, certains astronomes émettent des réserves quant à la possibilité qu'elle soit toujours intacte une fois arrivée au plus près du Soleil.

Publié sur msn le 3 avril 2020